Cuando decimos que los tiburones son más antiguos que los dinosaurios no significa que un tiburón blanco moderno nadara junto a criaturas de hace 450 millones de años. Significa que el linaje de los peces cartilaginosos del que surgirían los tiburones ya estaba comenzando su historia mucho antes de que aparecieran los dinosaurios.
La pista más antigua cabe en una uña
La evidencia más antigua atribuida a tiburones o animales muy parecidos consiste en pequeñas escamas del Ordovícico tardío, de hace aproximadamente 450 millones de años. Los especialistas todavía discuten si pertenecían a tiburones verdaderos o a parientes más primitivos.
Es una diferencia importante: el registro fósil no funciona como una colección perfecta. Es más parecido a un libro al que le faltan la mayoría de las páginas.
¿Por qué encontramos tantos dientes y tan pocos esqueletos?
Los tiburones no tienen un esqueleto de hueso. Está formado principalmente por cartílago, un material flexible y mucho menos propenso a fosilizarse. Sus dientes, en cambio, son duros, se reemplazan constantemente y pueden conservarse durante millones de años.
Por eso gran parte de lo que sabemos sobre los tiburones prehistóricos procede de dientes, escamas y unos pocos esqueletos excepcionalmente preservados. Incluso el tamaño del megalodón debe estimarse a partir de piezas incompletas.
Sobrevivir no significa quedarse igual
Los tiburones atravesaron varias extinciones masivas, incluida la que acabó con todos los dinosaurios no avianos hace 66 millones de años. Pero cada crisis eliminó especies y abrió nuevas oportunidades. Los tiburones actuales son el resultado de cientos de millones de años de cambios, no copias congeladas de sus antepasados.
Hoy existen alrededor de 500 especies conocidas, desde pequeños tiburones de aguas profundas hasta el enorme tiburón ballena. Además de olfato, vista y oído, pueden detectar vibraciones, campos eléctricos y señales relacionadas con el campo magnético terrestre.
La idea correcta para llevarte
Los tiburones no son “fósiles vivientes” que dejaron de evolucionar. Son una rama extraordinariamente antigua que ha cambiado, se ha diversificado y ha sobrevivido durante más tiempo del que resulta fácil imaginar. Eso es todavía más impresionante que el titular.